Le dalaï-lama est la figure la plus connue du bouddhisme tibétain. Le titre, la lignée et l'institution qu'il désigne appellent quelques précisions, tant les malentendus sont fréquents.
Le titre est créé au seizième siècle par le chef mongol Altan Khan. Il signifie « Océan de sagesse », en associant le mot mongol dalaï, l'océan, au tibétain lama, le maître spirituel.
Il est conféré au chef spirituel de l'école Gelug, l'une des quatre grandes écoles du bouddhisme tibétain, aux côtés des écoles Nyingma, Kagyu et Sakya.
Le premier à recevoir le titre est Sonam Gyatso, tenu pour la troisième incarnation de la lignée, les deux premiers l'ont donc reçu rétroactivement. Sonam Gyatso joue un rôle important dans l'implantation du bouddhisme tibétain en Mongolie, ce qui renforce durablement les liens entre les deux cultures.
La lignée repose sur le principe des tulkus, maîtres qui se réincarnent volontairement pour poursuivre leur œuvre. Chaque dalaï-lama est considéré comme la réincarnation du précédent, et comme une émanation d'Avalokiteshvara, le bodhisattva de la compassion.
La reconnaissance d'un enfant comme réincarnation obéit à des procédures codifiées : signes, consultations oraculaires, examens, et reconnaissance d'objets ayant appartenu au prédécesseur.
Cette continuité a assuré au Tibet une stabilité religieuse remarquable sur plusieurs siècles, et elle a aussi donné à l'institution une dimension politique à partir du 10-septième siècle, lorsque le cinquième dalaï-lama réunit l'autorité spirituelle et temporelle sur le Tibet central.
Le dalaï-lama est d'abord un guide religieux et un enseignant. Il donne des enseignements publics sur les textes fondamentaux, préside des rituels, transmet des initiations et supervise les institutions monastiques de son école.
Il est ensuite une figure symbolique pour les Tibétains, en exil comme au Tibet, et un représentant de la culture tibétaine dans le monde.
Ses enseignements portent classiquement sur la compassion, l'interdépendance, la nature de l'esprit et l'éthique. Le quatorzième dalaï-lama a par ailleurs développé un dialogue soutenu avec les sciences, en particulier les neurosciences et la physique, qui a donné lieu à des programmes de recherche sur la méditation.
Tenzin Gyatso, quatorzième dalaï-lama, né en 1935, quitte le Tibet en 1959 à la suite du soulèvement de Lhassa et se réfugie en Inde, où il s'établit à Dharamsala. Une communauté tibétaine en exil s'y organise, avec ses institutions éducatives, monastiques et administratives.
Il reçoit le prix Nobel de la paix en 1989 pour son action non violente. Il défend depuis les années 1980 ce qu'il appelle la « voie du milieu » : non l'indépendance, mais une autonomie réelle du Tibet au sein de la République populaire de Chine, avec préservation de la langue, de la religion et de la culture.
Les autorités chinoises rejettent cette approche, considèrent le Tibet comme partie intégrante de la Chine depuis des siècles et présentent l'action du dalaï-lama comme séparatiste. Les négociations entre ses représentants et Pékin, menées par intermittence, n'ont pas abouti.
En 2011, le dalaï-lama renonce à ses fonctions politiques au profit d'un chef de l'administration tibétaine en exil élu par la diaspora. Il met ainsi fin à plusieurs siècles de cumul de l'autorité spirituelle et temporelle, et ne conserve que son rôle religieux.
C'est aujourd'hui le point le plus disputé. Le dalaï-lama a indiqué à plusieurs reprises que l'institution pourrait prendre d'autres formes, voire prendre fin, et que la décision reviendrait au peuple tibétain ; il a aussi évoqué la possibilité d'une reconnaissance de son vivant, ou d'une succession en dehors de la Chine.
Le gouvernement chinois affirme de son côté détenir l'autorité sur la reconnaissance des réincarnations, en s'appuyant sur des procédures historiques impériales, et a inscrit cette prétention dans sa réglementation.
Le précédent du panchen-lama, deuxième figure de l'école Gelug, illustre le conflit : l'enfant reconnu par le dalaï-lama en 1995 a disparu de la vie publique, tandis qu'un autre enfant a été désigné par les autorités chinoises.
La perspective de deux successeurs concurrents, l'un reconnu par la communauté en exil, l'autre par Pékin, est aujourd'hui considérée comme probable par de nombreux observateurs.
